要提高马力，一是增加转速，二是增加吸气量。但吸气量的增大会影响发动机尺寸和重量的加大，所以人们总是希望提高发动机的转速。
传统的发动机，都是活塞在气缸内作来回直线运动来完成工作循环的，所以称往复活塞式发动机。这种发动机活塞运动时，速度的大小和方向都在变。在改变方向的两个止点位置，速度降为零。因此，要产生很大的惯性力，其数值可以达到几吨的力量。为了控制这种惯性力不致过大，发动机的转速就不能太高。
这种情况下，要增大发动机的马力，就必须提高气缸内燃烧的爆发压力，这就要增大发动机的吸气量，增大发动机的尺寸，使发动机的重量增加。如前所述，这是往复活塞式发动机的一个致命弱点。为了克服这个弱点，人们想到用旋转运动来代替往复运动。这样，转速就可以提高了。
1954年，西德工程师汪克尔，研究成功了一种三角活塞旋转式发动机。这种发动机的活寨是一个近似三角形的柱体，气缸是一个8字形短空筒。活嘉放在气缸内后，活塞的三个柱面和气缸之间，将形成三个大小不同的空间。活寨转动时，三个空间的容积也在变化。
活塞如何转动呢？这种三角形活塞内部装有一个齿圈，它与发动机主轴上的齿轮相咽合。齿轮中心位置是固定不动的，齿轮转动时，齿圈和活塞的运动，就象地球绕太阳运行那样，既有“自转”，又有“公转”。自转是活塞绕本身轴线运转；公转是活塞中心绕齿轮中心转动。因此，活塞三个柱面与气缸形成的三块容积，作周而复始的变化。给气缸壁上开出进排气道，则三块容积即可以实现吸气、压缩、做功、排气四个动作。
这种发动机活塞转一圈，每个柱面作功一次，总共作功三次，相当于往复活塞发动机三个气缸的工作。所以结构紧凑，体积小，重量轻。它只有转子和转轴两个运动零件，转速可以大大提高。例如，汪克尔发明的转子发动机，气缸容积只125立方厘米，转速达17，000转/分，可以发出25马力，重量却只有11公斤。
